Родился в Свердловске (ныне Екатеринбург) 5 сентября 1933 года в семье служащего.
Переехав в Москву, в 1958 окончил Художественный институт имени В.И.Сурикова, после чего "переучивался", вырабатывая – во многом под влиянием Р.Р.Фалька и В.А.Фаворского – стойкую самостоятельность по отношению к официальной соцреалистической доктрине. С 1959 работал как художник книги в издательстве "Детгиз" (обычно в соавторстве с О.В.Васильевым).
Принимает участие в выставках с 1957 года, за границей с 1973 года.
Самобытный поставангардный стиль Булатова выработался к концу 1960-х годов после опыта работы в разных модернистских манерах. Он достигает сильных социально-гротескных эффектов, соединяя стандартные натуралистичные пейзажи с крупными плакатными символами и транспарантными лозунгами. Так, в полотне Горизонт (1971-1972, варианты в разных собраниях) красная орденская планка перекрывает морскую даль, а надпись "Слава КПСС" в одноименной картине (1975, собственность художника) заслоняет небо словно решетка. Подчеркивая контраст пропаганды и реальности, Булатов сближается с соцартом, однако не ограничивается сатирой, размышляя в образах о границах искусства и действительности в целом.
Ученик Фалька и Фаворского, Булатов всю свою деятельность строил вокруг картины, анализа ее как феномена со своими имманентными законами. Законы станковой картины он приравнивал к категориям социальной и экзистенциональной живописи. Так, понятие несвободы соотносится напрямую с поверхностью, цветом социальности утверждается красный цвет, который играет и роль сигнально-запретительного символа (надпись ВХОД – голубыми, а НЕТ ВХОДА красными буквами). Пространство у Булатова всегда многослойное: поверх изображения кладется либо текст лозунга, либо узнаваемый символ.
Булатов утверждает, что современные ему жизненные реалии находятся в конфликтных отношениях с картинной плоскостью, что их практически не возможно описать традиционным изобразительным языком. "В моих картинах, – говорит автор, – пространство построено как бы помимо фигуры человека. Человек как бы живой. Он только что пришел, а картина уже была..." Эрик Булатов являет редкий, чуть ли не единственный пример соцарта, лишенный иронии.
Со временем сатира уступает в его картинах место более эпическим настроениям (Русский 20 век, 1991, Музей Циммерли при Рутгерском университете, США). Получил широкую известность на Западе к концу 1980-х годов как своего рода "художник перестройки".
С 1989 Булатов живет и работает в Нью-Йорке, с 1992 – в Париже.
